(Klik op de foto's voor een vergroting. Please click
on the picture to see the big photo.)
Na de bizarre vier uur durende rit van Salta dineerde
ik op het terras van dit fraaie hotel en wijngoed
met de president
van de Hess Group, Donald Hess en zijn vrouw Ursula.
Het oudste , nog werkend wijnbedrijf van Argentinië,
heeft de oudste wijnstokken die op de hoogst gelegen
wijngaard ter wereld staan.
Wie is Donald M. Hess?
Hij werd in 1936 in Zwitserland geboren en volgde
de opleiding tot brouwmeester. Op de leeftijd van
20 jaar nam hij de brouwerij Steinhölzli in Bern
over. In 1968 verkocht hij de brouwerij en investeerde
het geld in verschillende bedrijven.
In 1961 was hij al oprichter van de Valser Mineralquelle
AG, die onder zijn leiding uitgroeide tot de grootste
mineraalwaterproducent van Zwitserland. In 2002 verkocht
hij dit bedrijf aan Coca Cola.
Tot de Hess Group behoren naast onroerend goed, wijnbedrijven
in de Verenigde Staten (Hess Collection en Artezin
Wines), Zuid-Afrika (Glen Carlou) en Australië
(Peter Lehmann).
De Hess Group produceert ongeveer 16 miljoen flessen
per jaar.
In 1999 kocht Hess het oudste nog werkende wijnbedrijf
van Argentinië, Colomé.
Het begin
Colomé ligt in de Calchaquí Vallei
op een landgoed van 36.000 (!) ha.
De bodega is in 1831 opgericht. Toen Hess er in 1999
kwam was het bedrijf vervallen.
In de wijngaard staan nog malbec – en cabernet
sauvignon-stokken die in 1854 uit Bordeaux zijn geïmporteerd.
Destijds was de laatste Spaanse gouverneur van Salta
de eigenaar van Colomé. De niet geënte
oude stokken hebben nooit onder de Phylloxera geleden.
Op het domein wonen ongeveer 400 mensen. Er was geen
elektriciteit en de mensen leven trouwens nog steeds
onder primitieve omstandigheden. Hess
voelt zich verplicht, om na de overname de gemeenschap
van Colomé te steunen. Hij liet een kerk en
een gemeenschaphuis bouwen. Met de bouw van het hotelcomplex
en de winery gaf hij de werkgelegenheid in dit afgelegen
deel van noord-Argentinië een stevige impuls.
Nog steeds bouwt men op het terrein.
Het hotel bezit fraaie terrassen en tuinen. Het zwembad
biedt uitzicht op de wijngaard en de bergen.
Winery
De winery is een modern ingericht productiebedrijf.
De tanks hebben verschillende afmetingen. Het laboratorium
is voor een dergelijk bedrijf groot te noemen. Colomé
maakt 100.000 cases (12 flessen = 9 liter).
Voor de benodigde elektriciteit, heeft men een krachtstation
gebouwd. De elektriciteit komt deels van een dieselaggregaat
en wordt deels opgewekt door de aanvoer van water
vanuit de bergen. Het water drijft een turbine aan
en stoomt vervolgens in een bassin.
Het bassin bevat 30.000 m³ water en is voldoende
om 60 ha wijnstokken 2 weken lang van water te voorzien.
De aanvoer van water uit de bergen is dus voor Colomé
van levensbelang.
Wijngaarden
Colomé heeft twee domeinen. De grootste ligt
in Payogasta, ongeveer twee uur rijden van Colomé.
Op een terrein van 25.000 ha ligt hier een wijngaard
met 2,2 ha op een hoogte van 3015 meter boven de zeespiegel.
De wingerd is daarmee de hoogste wijngaard van de
wereld.
Het domein Colomé heeft in totaal 120 ha. In
de komende jaren zal het wijngaardoppervlak naar 350
ha worden uitgebreid.
Vanaf het terras va het restaurant is de ‘schat
van Colomé’ te bewonderen. Het is een
prachtig perceel met 150 jaar oude wijnstokken. De
irrigatie vindt plaats door het water in de wijngaard
te laten stromen (vloedirrigatie).
Museum
Donald Hess en zijn vrouw zijn enthousiaste kunstverzamelaars.
Zijn wijnbedrijf in Californië heet niet voor
niets de Hess Collection. Momenteel bouw men naast
de winery een hal waar een museum voor moderne kunst
gehuisvest zal worden. Hess heeft in al zijn wijnbedrijven
een museum voor moderne kunst, dus ook Colomé.
Colomé
ligt afgelegen. Vanuit Salta met de auto (een 4-wheel
truck of Land Rover is aan te bevelen) is het een
adembenemende rit van meer dan vier uur over zandwegen
en smalle bergpaden. Van Cafayate uit, is het een
rit van drie uur.
Aangezien het hotel maar negen kamers heeft en ‘dagbezoek’
wel haast onmogelijk is, kan het museum naar mijn
mening per dag niet meer dan 20 bezoekers ontvangen.
Het zal Hess kennelijk een zorg zijn. Wat hij in zijn
hoofd haalt gebeurt en als rijke Zwitser kan hij zich
dit permitteren.
Diner
Tijdens het diner met Donald Hess, zijn vrouw Ursula
en de (Franse) wijnmaker Thibaut Delmotte spreek ik
mijn verbazing uit over deze onderneming.
Wat drijf iemand om in ‘the middle of nowhere’
in Argentinië een wijnbedrijf over te nemen?
Het zou toch meer voor de hand liggen om bijvoorbeeld
in Chili een winery te starten?
Hess: “Ik zocht een nieuwe uitdaging in Zuid-Amerika
en bezocht eind jaar negentig ook Chili. Ik oriënteerde
me in de wijngebieden ten zuiden van Santiago. De
wijnen konden me daar niet boeien. Ik zocht een bijzondere
plek”. Als rechtgeaarde Zwitser zocht Hess natuurlijk
ook naar een plek dicht bij de bergen.
Toen hij Colomé bezocht en de wijn proefde,
was hij verkocht. Dit is dé plaats waar hij
zijn droom van een eigen Zuid-Amerikaans domein kon
verwezenlijken.
Biodynamisch
Donald Hess gaat er prat op, dat op zijn domein biodynamisch
wordt gewerkt. Tijdens de toer door de wijngaarden
zag ik grote composthopen. Colomé stopt koemest
in koehoorns die gedurende bepaalde tijd in de grond
verblijven. Daarna maakt men het aan met water volgens
een bepaald procédé. Met een ploeg en
een paard maakt men de bodem tussen de rijen stokken
open. Opmerkelijk is de aanwezigheid van veel kikvorsen
in de wijngaard. Toen ik voor de foto enkele meters
naast de ploeg liep sprongen er in korte tijd tientallen
kikkers weg.
Volgens Hess is de Argentijnse certificering van de
biodynamische wijngaard inmiddels rond en probeert
men nu ook van Demeter de certificering rond te krijgen.
Dit kan nog wel even op zich kan laten wachten. Een
wijngaard moet minstens
drie jaar achter elkaar volgens een strikt protocol
biodynamisch zijn bewerkt.
Proeverij
Tijdens het diner kwam de Colomé 2004 op tafel.
Een fraaie en complexe rode assemblage.
De volgende morgen proefde ik samen met de Franse
wijnmaker Thibaut Delmotte de volgende wijnen:
1) Colomé Torrontes 2006 (ongeveer 25 pesos
= 6 euro). Behoorlijk gele kleur. Dit is nu het derde
oogstjaar. In de neus, de zo kenmerkende associaties
van rozen. In de smaak, fris en kruidig. De afdrong
is aromatisch.
2) Amalaya Colomé 2005. Een rode wijn die als
het ware de ‘tweede’wijn van Colomé
is. Men koopt ook druiven voor dit label in. Amalaya
is een assemblage van Malbec (30%), Cabernet Sauvignon
(30%), Tannat (30%) en Bonarda (10%).Diepe kleur,
geen paars. In de neus de typische expressie van malbec,
vrij strak. Vrij strenge aanzet en nog behoorlijk
tannineus. Dit is het tweede jaar van Amalaya en het
is ook duidelijk een wijn die in de assemblage ook
het fruit van jonge stokken heeft. Prijs circa 25
pesos = 6 euro).
3) Colomé 2005. Diepe kleur. Een assemblage
van 85% Malbec (verplicht i.v.m. herkomstbenaming
Valle Calchaqui), Cabernet Sauvignon (10%) en Tannat
(5%). Elegante en complexe neus. Zachte aanzet, romige
smaak. Gaat 15-18 maanden op Frans hout. Mooi concentraat
en goede lengte. Malbec speelt de hoofdrol in de blend.
Prijs circa 70-75 pesos = 18 euro).
4) Colomé 2005 Reserva. Een blend van 90% Malbec
en 10% Cabernet Sauvignon. Het is de topwijn van Colomé.
Diepe kleur, nog gesloten in de neus (vatmonster).
Duidelijk is ook dat het hout nog teveel op de voorgrond
staat. Intense aanzet, krachtige smaak en tannineus.
Het alcoholgehalte is bijna 16 vol.% (!). Van deze
topwijn maakt Colomé slechts 3000 flessen.
De wijn blijft 2 jaar op vat en daarna nog eens een
jaar op fles voordat deze Reserva op de markt komt.
Conclusies
Donald Hess heeft met de aankoop van dit enorme domein
bepaald geen gemakkelijke beslissing genomen. Colomé
ligt afgelegen en is ook een plaats waar de omstandigheden
heel extreem kunnen zijn. Dat heeft hij vorig jaar
aan den lijve moeten ondervinden. Eerst sloeg de vorst
toe en werd de hoeveelheid druiven gereduceerd. Daarna,
voor de oogst, regen waardoor de kleine druiven zich
met water vulden. Gevolg is dat men geen Reserva 2006
kan uitbrengen.
Probleem is ook, dat de Cabernet Sauvignon vanwege
het klimaat op 2200 meter soms niet goed kan rijpen.
Ook de cultivatie van tannat kan een probleem zijn.
Omdat Colomé een blend is met als hoofdrolspeler
de Malbec, heeft men dus betrouwbare andere variëteiten
nodig. Daarom heeft men nu o.a. tempranillo aangeplant.
Ik neem mijn petje af voor deze ervaren Zwitserse
ondernemer. In zijn brochure staat: “At the
end of the world is the beginning of a new wine journey.”
Met de aankoop van Colomé en de miljoeneninvestering
- in een bepaald lastig ondernemersklimaat - heeft
hij hier een klein ‘afgelegen’ wonder
verricht. Dat hij als ervaren ondernemer vooral de
grote lijnen uitzet werd me tijdens het diner duidelijk.
Omdat hij zo prat gaat op de biodynamische wijnbouw
vroeg ik Hess wat hij van Rudolf Steiner wist. Het
antwoord was verbluffend: “He is dead.”(…)
