Door Jan Rook

“Ik ben een ‘low-profile’ ondernemer. Ik praat liever over mijn producten dan over mij zelf.” Aan het woord is Mijndert Pon (76), succesvol ondernemer, eigenaar van de spectaculaire Bodega Salentein en van boerderijen in Argentinië en Uruguay. Hij geeft sporadisch interviews. Deze keer lukt het Wijnplein om hem in de Posada Salentein samen met zijn vrouw Ingrid te interviewen.

Mijndert Pon komt uit een familie die berooid uit de Tweede Oorlog kwam. “Ik dreigde een achtjarige HBS-A te doen. Mijn zeer dominante vader stuurde mij naar een internaat waar een oud Knil-officier de (strenge) leiding had. Als je bed ’s ochtends niet netjes was, kreeg je geen ontbijt… Ik slaagde erin om het strenge regime op mijn manier te ontduiken. Kroop ’s nachts uit het raam en kwam de volgende morgen via de voordeur weer naar binnen, met de smoes dat mijn ochtendwandeling me goed had gedaan…

De familie bood hem de mogelijkheid een handelsonderneming op te zetten. De onderneming bestond uit de vertegenwoordiging in Nederland van de Continental bandenfabrieken in Duitsland. De zaak startte met 3 werknemers. Pon bouwde de onderneming uit tot een winstgevend bedrijf met 150 werknemers.

Toen zijn familie hem vroeg om het familiebedrijf te gaan leiden, stond hij niet te trappelen. Maar aldus Pon: “Wat het zwaarst is, moet het zwaarst wegen”.

De kopers van een Volkswagen (Pon Nederland was de importeur van dit merk) moesten in die tijd 3 maanden wachten om hun aankoop in ontvangst te kunnen nemen…
De enigszins hautaine houding van de importorganisatie stuitte Pon tegen de borst. Hem stond een meer klantvriendelijke en verkoopgerichte organisatie voor ogen.
Hij slaagde erin de familieonderneming uit te breiden met merken zoals Audi, Skoda, Seat, Porsche en de vrachtauto’s van M.A.N.

De ommekeer

Tien jaar geleden zette hij na een succesvolle carrière als eigenaar/directeur een punt achter zijn werkzaamheden voor het familiebedrijf.
Mijndert Pon is een ervaren (zee) zeiler. Hij begon met een kano, leerde zeilen en kocht een zeilschip. Na het afscheid van het Nederlandse familiebedrijf, wilde hij een wereldreis met het zeilschip de ‘Flyer’ maken. Dit fameuze Nederlandse zeilschip was zijn huis voor de wereldreis. Het noodlot sloeg in de sluizen van Panama toe. Een sleper ramde de Flyer zo krachtig dat de wereldreis abrupt moest worden onderbroken.

Broers

Mijndert Pon heeft 2 broers. Broer Wijnand is een echte boer en geeft leiding aan agrarische bedrijven en is nu voorzitter van de Raad van Commissarissen van Pon Holdings B.V. Zijn andere broer is eigenaar van de winery Bernardus in Napa Valley in Californië.

Argentinië

In 1992 bezocht Mijndert Pon voor het eerst Argentinië. Hij raakte gefascineerd door de schoonheid van het landschap en de vriendelijke mensen.
Hij besloot er een boerderij te kopen. Na drie maanden had hij zijn bedrijf, maar omdat de overhead te groot was, besloot hij een andere boerderij te kopen. Inmiddels heeft hij veel boerderijen in Argentinië en Uruguay.

Druiven en/of wijn?

Wijn interesseerde hem niet zoveel. Fruit daarentegen wel. Iemand gaf hem de tip, om in Mendoza druiven te gaan telen. Hij kocht 200 ha land en nam de eerste 80 ha in productie voor druiventeelt. Pon: “Toen liep ik tegen een aardige vent aan die mij vertelde dat ik wijn moest maken….”

Mijndert Pon: “Ik had eigenlijk geen zin in een wijnfabriek. Het product wijn is een intensief technisch proces. Het is de kunst om de juiste mensen te vinden. Geluk is ook een factor…”

De bouw

Pon: ‘Ik heb mijn hele leven gebouwd. Ben zelf de man van ‘farming’, van de natuur. In mijn paspoort staat als beroep: ‘Koopman’. In de beginfase van Salentein verkocht ik het fruit aan wijnbedrijven. Onder het motto: “Als je iets doet, doe het dan goed, heb ik een keurig bedrijf neergezet en investeer ik in het landschap en de samenwerking met de lokale gemeenschap”.

Waarom?

“Iemand vroeg mij, waarom ik juist in Argentinië investeer, want dit is toch het land van de wilde jongens en de fantastische vrouwen (..)’

Hoe schat u de economische situatie in?

Pon: “Het is waar dat de inflatie hier fors is. Ik kijk meer naar de lange termijn. Als je de toppen en dalen van de golfbeweging weghaalt, dan stel je een goede ontwikkeling vast. De binnenlandse markt is groot en nog steeds groeiend.
De Mercosur (de economische gemeenschap van Zuid-Amerika) geeft stabiliteit aan de landen. We zitten nu in een fase, dat Zuid-Amerika zich teveel afzet tegen de Verenigde Staten. Het lijkt erop – net zoals in Europa – dat men de tegenstellingen opzoekt. In mijn visie is het echter een zaak van geven en nemen. De economische situatie heeft ook alles te doen met de verkiezingen hier. Er zijn grote verschillen in de ontwikkeling van de loonkosten in b.v. Salta (het noorden red.) en in Mendoza.

Fairtrade

Wat vindt u van Fairtrade in wijn?

Mijndert Pon: “Het is een slimme manier om wijn te verkopen. Ik maak onderscheid in zaken doen en de sociale verantwoordelijkheid. We hebben een ‘Foundation’ opgericht die educatie en medische voorzieningen financiert. Ik vind het belangrijk om business van ethiek te scheiden.

Organic?

Pon: “U bent de eerste die er naar vraagt. Kreeg onlangs een vraag naar Cosher-wijn. Het lijkt me niet moeilijk om een rabbi te vinden om dit op te starten.”

Hotel?

Jan Rook: “Ik ontmoette in het restaurant van Salentein een Nederlander die in het opstarten van hotelprojecten gespecialiseerd is. U heeft Posada Salentein, een restaurant en verblijfsaccommodatie. Gaat u een hotel bouwen?”

Mijndert Pon: ‘Ja, we zijn met een hotelproject bezig met 20 kamers. Het is speciaal bedoeld voor onze klanten, grote bedrijven en uiteraard voor oeno-toerisme. We verwachten dat de bouw in de loop van dit jaar kan worden gestart.”

Promotie

Jan Rook:”Wat vindt u van de promotie van Argentijnse wijn?

Mijndert Pon: “Ik maak geen wijnen die ik lekker vind” (…). Mijn broer in Californië, is een echte wijnliefhebber die een wijnbedrijf (Bernardus) is begonnen. Hij is een kenner. Ik heb een totaal andere aanpak. Ik kijk vanuit een heel andere hoek naar de wijn, nl. het bedienen van de markt. Gisteren nam ik deel aan een proeverij met 30 genummerde wijnen. Ik ging tegenover iemand zitten die er verstand van heeft. Ik lette op zijn reacties. Het uitspuwen moet ik trouwens leren…

Geheim van succes

‘Wat is uw geheim om zoveel bedrijven met succes te leiden?’

Mijndert Pon: “Ik heb mijn hele leven in een team gewerkt. Speelde hockey, rugby en andere teamsporten. Bij goede voorlichting is beslissen niet moeilijk. Neem bijvoorbeeld de kunstcollectie (Killka). Er is een kunstcommissie met experts en zij nemen de beslissingen.
Om succesvol te zijn, moet je eerst voor ‘first class products’ zorgen. Hoog niveau dus.
Argentinië was geen exportgeoriënteerd land. De Chilenen lieten zien hoe dat moet. De buitenlandse investeringen vormen de motor van de export. Wij hebben als bedrijf de marketingtechnieken om Malbec als belangrijkste wijn te promoten.”

Wat is uw persoonlijke inbreng?

Mijndert Pon: “Mijn kracht ligt in de omgang met de mensen. Het is leuk werk en je werkt hard. Misschien ligt mijn kracht bij het stimuleren van mensen. De Nederlandse benadering is soms wat kort door de bocht hier. Misschien wat ‘rude’. Ik ben als Nederlander heel helder in de communicatie als het erom gaat wat er moet gebeuren.”

Plannen?

Mijndert Pon: “We bouwen momenteel in San Juan een nieuwe winery voor Callia. Daar zal 3 miljoen liter wijn worden gemaakt.

Ondernemersklimaat?

Mijndert Pon: ‘Ik heb hier in Argentinië uitsluitend mensen ontmoet, die me bedanken voor de werkgelegenheid die ik hier creëer. In Nederland moest ik de kleur van een gebouw (dat van de weg niet te zien was) veranderen. De persoon die dit verordonneerde, nam niet eens de moeite om terug te komen…

Lunch

Samen met zijn vrouw Ingrid gebruiken we de lunch in het restaurant van Posada Salentein. Op tafel een Callia Malbec-Syrah. Het is de perfecte begeleider van de steak. Pon toont zich een voortreffelijke en charmante gastheer. Hij werkt aan een nieuw project in Australië om de wijnmarkt in het Verre Oosten te bedienen. Met 76-jaar is hij nog steeds de dynamische en bescheiden ondernemer met een waar imperium en een uniek wijnbedrijf Salentein.

Website Salentein: klik hier